Si hace unos años le pedías a alguien que jugara una partida de pádel, lo más probable es que pensara que te referías a ese pequeño juego de playa. Ya no es así. Con una cifra estimada de 20 millones de jugadores en todo el mundo, 64 federaciones oficiales, 500.000 jugadores federados y mucha inversión de futbolistas, estrellas del tenis, magnates del deporte y empresarios con visión de futuro, el rápido ascenso del pádel está arrasando en todo el mundo. ¿Cuál es el secreto de este asombroso crecimiento, en qué consiste el juego y hacia dónde se dirige? ¿Dónde puede jugarse en Ibiza?
El pádel lo inventó en 1969 el empresario mexicano Enrique Corcuera que inicialmente quería construir una pista de tenis en su casa de Acapluco. Se dio cuenta de que no tenía espacio y decidió construir una pista más pequeña y utilizar las paredes que la rodeaban como parte del juego. Aunque el pádel se distingue fácilmente tanto del tenis como del squash, representa perfectamente un híbrido de esos dos deportes. Con raquetas más pequeñas y perforadas y una versión más ligera de la pelota de tenis, la intensidad es alta. Las pistas son compactas y futuristas, y los jugadores pueden ser tremendamente atléticos, pero hay una sensación de inclusión, de que cualquier jugador de cualquier nivel puede jugar al pádel y disfrutarlo.
Es deporte siempre ha sido popular en los países de habla hispana. Pero en la última década se ha producido un cambio sísmico en el número de personas que lo practican, hasta el punto de que en España es el segundo deporte en número de participantes activos, después del fútbol. La cifra oficial asciende actualmente a seis millones y el año pasado se vendieron más de un millón de raquetas de pádel; además, ya hay más de 12.000 pistas. Argentina está muy cerca de España en cuanto a pistas, jugadores y crecimiento. Este rápido crecimiento es global: las pistas en Italia aumentaron a 5.000 en menos de dos años.
Hay grandes nombres involucrados y aumentando tanto el perfil de este deporte como los fondos necesarios para su crecimiento: Lionel Messi, David Beckham, Rafael Nadal y Carlos Sainz Jr. son grandes aficionados. A Jurgen Klopp le gusta tanto que ha instalado una pista de pádel en el campo de entrenamiento del Liverpool en Kirkby. Zlatlan Ibrahimovic ha abierto centros por toda Suecia y Zinedine Zidane posee una línea de pistas, Z5Padel. Incluso Escocia se ha subido al carro con Game4Padel, respaldado por Andy Murray y Pep Guardiola. ¿Qué hace que este sencillo juego sea tan popular y aparentemente adictivo?
Muy sencillo: es más fácil de aprender que el tenis, y muy divertido. El pádel suele jugarse en parejas. La pista es un 25% más pequeña que una pista de tenis tradicional, mide 20m x 10m, y está rodeada de paredes, que suelen ser en parte de cristal y en parte de malla metálica. La pelota sigue en juego después de haber sido golpeada en el suelo, toca la pared. La puntuación es la misma que en el tenis, pero la pelota puede ser lanzada contra las paredes. En el saque, la pelota debe botar una vez en el suelo y golpear a la altura de la cintura. Después de que la pelota toque el suelo, puede golpear la pared o la valla una o más veces antes de volver a jugarla. Las jugadas fuera de la cancha están autorizadas, lo que da lugar a algunas florituras dramáticas. También hay un cristal trasero, por lo que, a diferencia del tenis, siempre tienes una segunda oportunidad cuando la pelota pasa.
Por eso el pádel sigue creciendo. El consenso es que la misma tendencia vista en España llegará al Reino Unido, Francia, Suecia, Noruega y Portugal en los próximos años. Países como Japón, Corea del Sur y los países de Oriente Medio ya están implementando la estructura necesaria para hacer frente a un aumento generalizado de la participación, y la Federación Internacional de Pádel (FIP) ya cuenta con 65 estados miembros y aspira a tener 150 en 2025.
La FIP se creó en Madrid en 1991. Su objetivo es fomentar el crecimiento en todo el mundo, y promover el desarrollo del juego para todas las edades y, todas las personas. Además, su objetivo es federar a todas las federaciones regionales afiliadas, a las federaciones nacionales asociadas, a los clubes, a los jugadores, a los entrenadores, a las industrias del pádel y a todos los socios. El Premier Padel Tour es el circuito oficial regido por la FIP. Al igual que su hermano mayor, el tenis, el circuito cuenta con cuatro Grand Slams, celebrados en París, Doha, México y Roma. Este año, este deporte ha empezado a expandirse por todo el mundo, y el circuito de la Premier Padel, respaldado por el mismo grupo Qatar Sports Investments, que también posee el París Saint-Germain, está facilitando su ascenso. Una de las razones por las que Qatar está muy involucrado es que Nasser Al Khelaifi, el presidente del campeón de la Ligue 1, el PSG, fue fundamental en la formulación de la Premier Padel.
A principios de julio de 2022 Televisión Española (TVE) se comprometió con Premier Padel acordando un importante acuerdo para mostrar el principal circuito de pádel en España para la temporada 2022. TVE comenzó su cobertura de Premier Padel con el Greenweez Paris Premier Padel Major de julio que tuvo lugar en el icónico Stade Roland-Garros. Con esta inversión sostenida, el crecimiento y, sobre todo, el interés de millones de jugadores en todo el mundo, ¿quién puede decir que no pasará mucho tiempo antes de que los números uno de la FIP, Alejandro Galán Romo y Juan Lebrón Chincoa, sean tan reconocidos y rentables como Nadal y Djokovic?